忍者“Ninja”，与寿司“Susi”、艺者“Geisha”一样，已经成为国际通用语。无论是正宗日本人，或是学忍术的外国人，对忍者所怀抱的形象，通常是：全身黑色装束，能飞檐走壁、跳墙越城、唤雨呼风、移星换斗，使用各种奇形怪状的暗器。此形象，虽非准确无误，倒也不离十。
忍者的工作，主要是为主君进行秘策、破坏、暗杀、收集敌方前线情报、搅乱敌方后援基地等种种谍报活动。由于生前必须隐姓埋名，过着终生见不得天日的生活；更不能留下只言片语，以免日后东窗事发。因此，日本忍者的起源，到底该回溯到哪个时代？没人敢断言。不过，忍术秘本中，留有圣德太子（6世纪末至7世纪初）身边有位名叫“大伴细人”忍者的记载。
目前，日本各地虽有无以数计的忍术流派，但是，追根究底，毕竟还是会回到伊贺（三重县西北部）、甲贺（滋贺县南部）两地。我想，许多人从漫画、小说中得来的印象，可能会误以为伊贺忍者集团与甲贺忍者集团是不共戴天的宿敌。其实并非如此。两者祖先是同一家人，双方之间大部分也都有亲戚关系。只是，彼此的雇主（主君）若是敌对关系的话，他们便不得不同室操戈，甚或演变成兄弟阋墙的结果。
而另一方，为了便于忍术能世代传授下去，他们之间也不得不频繁通婚，可以说是唇亡齿寒的关系。稍微细想一下便可知道，一旦生长在该地，无论男女，为了家族秘密，还能跟他乡人结婚生子吗？况且，男忍者背后，通常有女忍者在撑持。这种工作，除非自小耳濡目染，视为当然，否则，丈夫于某天突然不告而别，普通女人谁能忍受，不气得七孔生烟？
忍者世界中，有四项基本戒律：不准滥用忍术（只能用在公事上）、舍弃一切自尊（逃命要紧）、必须守口如瓶（即便为此失去性命）、绝对不能泄露身份（这是最基本忍术）。忍者活跃的时代，大致有三：12世纪末至13世纪初的源平时代；14世纪的南北朝时代；15世纪中期至16世纪末的战国时代。而战国时代也可以说是忍者“百花齐放，百家争鸣”的时代。
忍者又分为“上忍”、“中忍”、“下忍”。“上忍”，又称“智囊忍”，专门筹策整体作战计划；“中忍”，是实际作战时的指挥头子，当然忍术也得超群出众才行；“下忍”，又称“体忍”，相当于现代的特战部队，是在最前线实际作战的忍者。三者之间等级关系泾渭分明，“下忍”对“中忍”唯命是从，“中忍”对“上忍”俯首帖耳。
以下是有关忍者装备简略说明。
忍者装束
忍者通常在新月或阴天夜晚潜入敌方城楼与宅邸，如果全身黑色装束，轮廓反而会更显突出，因此，基本装束颜色是深蓝。碰到月明星稀的夜晚，便换成灰色或是茶色装束。有时候外面是灰色，里布是茶色，万一遭遇敌方追击，可以在途中将装束反穿过来，利用颜色错觉逃脱险境。另外，深蓝色可以防止毒蛇、蚊子等虫子侵袭，这是用含有铁分的天然染料染成的布料。美国开拓民发明出的牛仔裤，目的与忍者装束一样。
至于内裤，当然是日本传统的兜裆布（一条细长白布）。只是，忍者的束法同一般人不同，长度也比较长。他们将兜裆布从脖子缠到胯下，最后绑在腰际。如此，可以随时从脖子后抽出兜裆布，当作绷带或绳子应急。上衣里头有许多口袋，放一些不能淋湿的火药、缝衣针、救急药（包括安眠药、毒药）等；腰带里头则放一些日用杂物。手套与绑腿里，通常藏着一些暗器。
忍者武器
为了蒙混国境关卡守关人员的审问，忍者在旅途中，通常是农夫打扮。因此，所谓的忍者暗器，往往是改造自农具、日常用品、园丁器具等。这些武器，大多自行发明铸造，只有自己深知其用法，因而在旁人眼里看来，跟一般日用品没什么分别。这也是忍者武器失传的主要原因之一。
现代人从各种忍术秘本中，所得知的忍术武器，主要有七种：手里剑（Syuriken）、撒菱（Makibisi）、忍刀（Sinobigatana）、吹矢（Hukiya）、忍杖（Sikomidue）、手甲钩（Tekkoukagi）、水蜘蛛（Mizugumo）。“手里剑”是飞镖，刀尖涂有剧毒。“撒菱”是逃走时撒在身后的一种菱形武器；凡是凹凸不平，能够刺伤双足的东西，例如天然石头、干燥果实、铁器等，都可以拿来代用。“忍刀”，附有一条长约三米的绳子，翻越城墙时，可以当踏脚工具，再利用绳子收回；刀鞘临危时可以当潜在水中的通管。“吹矢”则是毒针，通常藏在笛子内；有时候旅途中必需扮装成艺人，因此，忍者除了必须学吹矢手法，还得练习吹笛技术。“忍杖”，顾名思义，是一根藏有链子、长矛、刀剑等武器的手杖。“手甲钩”，各式各样，有装在指甲上的，有套在手背上的，就看当事者擅长哪种功夫，自己变把戏。“水蜘蛛”，渡河时用的道具，平时可以叠起来藏在包裹内。
忍者食
忍者绝对不能“发福”，由于得时时隐身在天花板上、地板下，甚至悬挂在树上、屋内支柱上，用只手支撑自己的体重，因此，忍者必须注意不让自己的体重超过六十公斤。以男人的臂力来讲，能够只手悬空与敌方打斗的上限体重是六十公斤（不信的人，自己试试看）。“忍者食”以谷物为主，低热量、低脂肪、高蛋白质。主食通常是糙米、小麦、番薯，配菜是黄豆制成的豆腐、味噌，其他是梅子、蔬菜、芝麻、鹌鹑蛋等。会增强体臭的食物，例如韭菜、肉类、葱、大蒜、姜、烟草等，一律列为禁品。而且，忍者时常洗澡、洗衣，目的都是去掉体臭。另外，松子、榧子等植物果实，也是忍者的主食之一。
“携带食”也很重要。一旦接获任务指令，无论是野外露宿，或是潜伏在敌方宅邸天花板上，身上都必须有“携带食”，以便维持体力。干燥芋头，可以串成项链，挂在颈上；蒸熟的米，晒干后，可以防腐。二者皆可用开水冲泡，成为充饥快餐。此外，用麦角、梅子、冰糖搅和成药丸，便成为“止渴丸”；用红萝卜、荞麦面粉、麦粉、山芋、甘草、薏苡、糯米粉，全部磨成粉末，浸泡在酒中三年，待酒蒸发后，揉成桃子核一般大小，一天仅吃三粒，便不用担心会耗费体力。还有一种“兵笼丸”，是用红萝卜、麦粉、糯米粉、蜂蜜、酒，用文火熬干，再揉成小丸子晒干，一天服用三十粒，便可以获取必要的维生素。“兵笼丸”应该是战争时，兵士们固守城池时用的吧？总之，这也是主要“忍者食”之一。
忍者野外生存法
忍者具有丰富的药草知识，可以分辨毒药与良药，见机行事。对野生动物的习性，也了如指掌，许多忍术，都是从野生动物习性学以致用的。天文气象学，更是不可欠缺的基本忍术之一。例如，夜晚观察蜘蛛网上有没有水滴，若是有，翌日便是晴天；月亮周围有一圈月晕，或是月光比平日亮时，翌日则是雨天；深夜12点、清晨8点、傍晚时分开始下的雨，可能会连续下好几天。在深山中迷路时，用火烤热缝衣针针头，或是在针上涂上蜡，立即放在水中，针头所指的方向，便是北方。忍者身上的缝衣针，不仅可以用来分辨方向，也可以当成受伤、疲累时的针灸道具。身上水壶内的水喝光时，怎么办？找蚂蚁洞或蝼蛄洞。有蚂蚁、蝼蛄的地方，附近必定有水源。
忍者忍术
首先，当然是得临机应变，化身为各种身份。忍者的基本“七化”（Nanabake）是：出家、虚无僧、山伏、放下师、常之形、商人、猿乐师。所谓“出家”（Syukke），是指一般光头和尚。“虚无僧”（Komusou），头上戴着圆筒形竹笠，盖住整张脸孔；身上披着袈裟，颈上挂着钵皿；边吹箫边化缘乞讨。“山伏”（Yamabusi），在山野中修行的僧侣。“放下师”（Houkasi），相当于现代的街头艺人，表演魔术、特技、耍猴等。“常之形”（Tunenokata），化身为当地农人或武士，条件是，必须会讲一口流利的当地方言。“商人”，就是卖药、卖糖的行商。“猿乐师”（Sarugakusi），江湖艺人。其他还有“变相术”、“变体术”、“变声术”等。
传递机密文件时，最佳方法是暗记。不过，有时候是缝在衣服里边；有时候将文件捻成一条绳子，同草笠编在一起。更有将细长纸条缠在一个圆筒上，于上面记载下文书内容，之后解下纸条，内容便会成为脉络不明的文字；收件人在收到文件后，再将纸条缠在同样粗大的圆筒上，恢复原形。我个人认为最“酷”的方法是，将文字刻在头皮上！这种方法，必须事前先将头发剃成光头，再施以刺青，待头发留长后，平安回到主君面前时，再度剃光头发。可是，这方法，一定非常痛。不过，反正忍者都会调药，应该有类似现代的麻醉药吧。另一种方法是，利用“神代文字”。这是中国汉字传到日本之前的大和古代文字，相当于中国的甲骨文。战国时代时，已经罕见有人能够读解出神代文字，于是便成为忍者之间的“暗号”。
其他还有种种千奇百怪的忍术，“文”、“武”、“艺”、“乐”皆有，数不胜数。
德川家康在江户（东京）设立了幕府之后，一部分伊贺忍者成为幕府的警卫人员与密探，剩下的伊贺忍者与甲贺忍者，则被派分到各地大名领地。明治维新时，忍术已经逐渐失传，这些忍者后裔，通通改行转业，成为警察、医生、药房老板、焰火师等。话虽如此，“Ninja”这个透古通今的世界，依然具有莫大的吸引力，令现代日本人，乃至外国人，皆禁不住好奇，想探头去瞧瞧：这葫芦里究竟卖的是什么药？！